Ciudad de Mexico, 21 de junio de 2026.- Una cepa altamente patógena de gripe aviar causó la muerte de más de 13 mil crías de elefante marino en una colonia reproductiva ubicada en las remotas islas Heard y McDonald, un territorio volcánico subantártico.

Los investigadores encontraron el lugar cubierto de cadáveres de focas al llegar en una expedición científica en octubre de 2025. Estudios terrestres y aéreos realizados entre octubre de 2025 y enero de 2026 contabilizaron exactamente 13 mil 300 crías de elefante marino muertas. En algunos grupos reproductivos de focas, la mortalidad alcanzó hasta el 97 por ciento.

Las pruebas genéticas confirmaron que la cepa contagiosa H5 de gripe aviar había provocado la muerte de focas, pingüinos y aves que habitan este territorio rocoso. Las crías de elefante marino del sur fueron las más afectadas por el brote, según científicos del Programa Antártico Australiano. Este evento representa el primer registro del virus en uno de los territorios externos de Australia.

Los investigadores consideran que el virus fue introducido en agosto de 2025 por fauna silvestre infectada procedente de las islas Crozet, un archipiélago subantártico situado a unos mil 500 kilómetros al noroeste. Las islas Heard y McDonald están ubicadas a unos 4 mil kilómetros al suroeste de Australia continental y se encuentran deshabitadas por seres humanos; el acceso únicamente está permitido con autorización del gobierno australiano.

“Estas observaciones de gripe aviar H5 en las islas Heard y McDonald constituyen la primera detección en un territorio externo australiano y muestran el continuo desplazamiento hacia el este del virus”, señaló la bióloga Julie McInnes.